Es el año 1997. Debido al crecimiento de la criminalidad, Estados Unidos ha convertido la gran ciudad de Nueva York en una prisión de máxima seguridad, donde los presos están encerrados de por vida. Un nuevo prisionero y anterior héroe de guerra, Serpiente Plissken, es elegido a cambio le devolverle su libertad, para rescatar al Presidente de los Estados Unidos de la isla de Manhattan, después de que un terrorista hiciera caer el avión del Presidente allí.